Une étude publiée cet été dans la revue iScience (Cell Press) apporte une réponse fascinante. En scannant le cerveau de chiens éveillés pendant qu'ils regardaient des photos de visages humains, des chercheurs de l'université de Vienne ont montré pour la première fois que le cerveau canin distingue plusieurs de nos émotions.
Une expérience inédite : des chiens dans l'IRM
Les chercheurs ont réalisé deux expériences.
Dans la première, huit chiens de compagnie, éveillés et non attachés, ont été placés dans un IRM après avoir appris à rester immobiles dans l'appareil sans contention. Ils ont regardé des photos de visages inconnus exprimant la joie ou la neutralité.
Résultat : les visages joyeux activaient le cortex temporal, une région impliquée dans le traitement cognitif et le noyau caudé, une zone clé du circuit de la récompense. « L'activité dans le noyau caudé est particulièrement intéressante. Elle suggère que les visages humains heureux peuvent avoir une signification émotionnelle pour les chiens », explique Laura Cuaya, qui a dirigé l'étude, dans le communiqué de l'université de Vienne.
Dans la seconde expérience, 12 chiens ont vu des visages exprimant la joie, la colère, la peur et la tristesse. Les chercheurs ont utilisé des algorithmes d'apprentissage automatique (machine learning) pour analyser leur activité cérébrale et tester si les motifs observés permettaient de distinguer une émotion d'une autre.
Résultat : le réseau cortex temporal-noyau caudé répondait uniquement à la joie ce qui permet de distinguer les sourires de toutes les expressions négatives, mais pas de différencier ces dernières entre elles. En revanche, une analyse exploratoire du cerveau entier a révélé des motifs d'activité distincts permettant de séparer la peur de la colère et la peur de la tristesse. Dans cette étude préliminaire menée sur un petit nombre de chiens, la colère et la tristesse n'étaient pas distinguées de façon fiable par l'analyse cérébrale.
« Les humains sont très doués pour capter les petits détails sur le visage, et les chiens aussi », explique Raúl Hernández-Pérez, premier auteur de l'étude publiée dans iScience. « Cela rend les chiens très intéressants. En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations se sont développées pour soutenir leur remarquable compréhension sociale et émotionnelle des humains. »
Ce que cela change dans votre relation avec votre chien
Ces résultats confirment ce que de nombreux maîtres observent au quotidien ! Votre chien lit sur votre visage bien plus que vous ne le pensez.
Lorsque vous souriez, son cerveau traite cette information dans des zones associées à la récompense. Lorsque vous avez peur, son cerveau réagit différemment que lorsque vous êtes en colère ou triste. En revanche, colère et tristesse ne se distinguent pas nettement dans son activité cérébrale.
Cette capacité à capter nos expressions faciales s'ajoute à d'autres talents déjà documentés chez le chien, comme la faculté de distinguer une personne digne de confiance d'une autre.
Cela ne signifie pas pour autant que votre chien comprend le sens de chaque émotion mieux qu'un humain. Cette étude reste une exploration préliminaire, et les chercheurs eux-mêmes précisent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer et affiner ces résultats sur un plus grand nombre d'animaux. Elle montre en revanche que le cerveau canin est finement accordé à nos expressions faciales, une capacité qui, selon les chercheurs, s'est développée au fil de notre histoire commune.
Pour aller plus loin, notre article Votre chien stresse quand vous stressez explore un autre aspect de la transmission émotionnelle entre l'humain et le chien, confirmé par d'autres études scientifiques.
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