C'est la conclusion d'une thèse en neurobiologie soutenue ce 1er octobre 2026 à l'université Radboud de Nimègue (Pays-Bas) par Charlotte Witjes-Roelofs, neurobiologiste, comme l'explique le communiqué de l'université Radboud.
Menée à la demande de l'Académie de police néerlandaise, cette étude montre que la présence d'un chien améliore les capacités cognitives des policiers atteints de stress post-traumatique.
Après avoir vécu un ou plusieurs événements traumatisants, de nombreux policiers développent un stress post-traumatique. Celui-ci se manifeste par des flashbacks, de l'évitement, une humeur négative et des problèmes d'attention et de mémoire de travail. Beaucoup continuent à ressentir des symptômes longtemps après un traitement.
La police utilisait déjà des chiens d'assistance pour certains agents souffrant de formes sévères mais sans preuve scientifique de leur efficacité. Charlotte Witjes-Roelofs a donc mené cette étude pour mesurer l'effet des chiens sur le bien-être et le fonctionnement cognitif des policiers concernés.
De meilleurs résultats avec le chien présent
L'étude comporte une partie quantitative et une partie qualitative. Dans la partie quantitative, l'activité cérébrale des participants était mesurée par EEG pendant qu'ils effectuaient des tests de mémoire de travail.
Comme l'indique le communiqué, « les personnes atteintes de stress post-traumatique ont obtenu de meilleurs résultats à ce test de mémoire de travail quand leur chien était présent que lorsqu'il ne l'était pas pendant qu'elles effectuaient le test ». À l'inverse, « les personnes sans stress post-traumatique ont obtenu de moins bons résultats en présence de leur chien ».
Le test consistait à regarder un écran sur lequel une lettre apparaissait une par une. Si la lettre était identique à la précédente, le participant devait appuyer sur un bouton le plus rapidement possible.
Soutien émotionnel et sentiment de sécurité
Dans la partie qualitative, la chercheuse a interrogé des policiers avec stress post-traumatique sur leur relation avec leur chien. Les entretiens révèlent qu'ils ressentent un soutien émotionnel grâce à leur chien.
« La présence d'un chien leur donne souvent un sentiment de calme, même quand il s'agit de leur propre chien de compagnie », précise le communiqué. Les agents qui possèdent un chien d'assistance spécialisé ressentent également « un sentiment de confiance et de sécurité ».
Un chien de compagnie peut aussi aider
La chercheuse souligne qu'un chien de famille peut apporter un soulagement même sans être spécialement entraîné.
Comme elle l'explique dans le communiqué : « Les recherches montrent que les chiens peuvent améliorer le bien-être et le fonctionnement des personnes atteintes de stress post-traumatique, par exemple en reflétant leur comportement ou en les empêchant de revivre des expériences traumatisantes lorsque la tension monte. Les chiens d'assistance le font de manière ciblée et cohérente, mais un chien de famille ordinaire peut parfois aussi jouer un rôle et offrir un soutien. »
Un programme d'entraînement a été développé pour les policiers avec stress post-traumatique et leur chien de compagnie, désormais intégré à l'offre de soutien au sein de la police. Le ministère de la Défense et les pompiers néerlandais travaillent eux aussi à déployer des chiens d'assistance, et les ambulanciers pourraient à leur tour en bénéficier. Actuellement, 166 chiens d'assistance sont en service dans la police néerlandaise.
Il est important de rappeler que la présence d'un chien vient compléter un suivi médical et ne remplace en aucun cas un traitement thérapeutique. Pour en savoir plus sur les liens entre le stress du maître et celui de son chien, lisez notre article sur le stress partagé entre le chien et son propriétaire.
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