Menée par des chercheurs brésiliens et indiens, l'étude a comparé 112 chiens répartis en trois groupes :
- des chiens de compagnie (Brésil),
- des chiens de refuge (Brésil)
- et des chiens errants (Inde).
Chaque chien a été exposé à quatre séquences de vingt secondes. La personne familière (le maître ou un expérimentateur que le chien avait appris à connaître) ou un expérimentateur inconnu simulait des pleurs ou fredonnait (Joyeux anniversaire).
Les résultats publiés dans Scientific Reports (DOI : 10.1038/s41598-026-71958-5) montrent que les chiens se tournent davantage vers la personne qui pleure, par des regards, que vers celle qui fredonne.
Cette réaction a été observée dans les trois groupes, y compris chez les chiens errants, qui ont pourtant eu moins de contacts humains au cours de leur vie. Le contact physique, en revanche, ne différait pas entre les deux situations.
L'expérience et ses acteurs
Les chiens de compagnie et de refuge ont été testés au Brésil, les chiens errants en Inde.
Avant les tests, les chiens de refuge et les chiens errants ont suivi une phase de familiarisation de cinq jours avec l'expérimentateur, incluant des caresses quotidiennes et de la nourriture.
Les chiens errants ont montré davantage de comportements non orientés vers l'humain que les chiens de refuge mais ils se tournaient quand même plus souvent vers la personne qui pleure que vers celle qui fredonne.
Pour les chiens de compagnie et de refuge, leur attention globale était plus soutenue que pour les chiens errants. En revanche, la familiarité de la personne comptait peu. C'est l'émotion des pleurs et non l'identité de la personne, qui déclenche la réaction du chien.
Les auteurs restent prudents. Leurs données ne permettent pas de dire si le chien cherche à réconforter la personne ou simplement à comprendre ce qui se passe.
Un résultat qui confirme la sensibilité canine
Cette étude confirme que les chiens perçoivent nos émotions mais que leur sensibilité aux pleurs humains dépend en partie de leur vécu.
Un chien qui a eu moins d'interactions avec les humains (comme un chien errant) réagira moins fortement mais reste capable de détecter la détresse.
Pour les adoptants d'un chien de refuge, c'est une bonne nouvelle. Leur compagnon garde la capacité de percevoir leurs émotions même après une vie en refuge.
Pour en savoir plus sur la communication canine, lisez notre article sur les moyens de communication du chien.
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