Qu’est-ce que la couleur merle chez le chien ?
On parle de couleur merle lorsqu’un chien arbore un pelage dont la couleur de fond est diluée par endroit et qui donne une impression d’être tachetée de façon irrégulière et bigarrée.
Il existe deux sortes de robes merle :
- le rouge merle dans laquelle la robe est majoritairement marron ou foie, bigarrée de poils jaunes à rouges,
- le bleu merle qui qualifie un pelage à dominante bleue (en fait un mélange de poils gris/noirs et blancs) plus ou moins foncée, dans lequel on retrouve des taches noires plus ou moins étendues.
Rouge ou bleu, les chiens à robe merle ont pour la grande majorité d’entre eux des yeux vairons ou des yeux bleus.
Quand la couleur merle est cachée : le cas des merles "fantômes"
Chez certains chiens, les plages de pelage sombre sont tellement grosses qu’elles peuvent recouvrir pratiquement tout le corps de l’animal et masquer le fait qu’il arbore bel et bien un pelage merle. On parle alors de merles fantômes, de merles cachés ou bien encore de merles cryptiques. Certains d’entre eux ne portent même pas du tout la couleur merle.
Quelles sont les races de chien concernées ?
Les races de chiens pouvant arborer un pelage merle regroupent les Bergers Australiens, les Bouviers Australiens, les Beaucerons, les Borders Collie, les Bergers des Shetlands, le Colley à poil court et à poil long, les Dogues Allemands, les Bergers des Pyrénées, le Welsh Corgi (variété Cardigan), les Fox-Hounds, les Teckels (à robe dapple ou tachetée) et les Chihuahuas.
A quoi est due la robe merle ?
La couleur merle des chiens résulte d’une variation sur le chromosome 10 que l’on appelle l’allèle M (pour merle). L'allèle M influe sur la couleur du pelage canin en modifiant l'expression d’un gène qui est responsable de production et du stockage de l’eumélanine (pigment noir de la peau et des poils).
Il a pour conséquence la dilution de la coloration de la robe du chien par plaques.
Le caractère « merle » d’un chien est hérité de façon dominante, ce qui signifie qu'une seule copie de l'allèle M est nécessaire pour qu'un chien arbore un pelage merle. Si un chien naît merle, c’est donc qu’il a nécessairement un parent merle qui lui a transmis un allèle M.
Quel est le problème avec la couleur merle ?
Lorsque l’on accouple deux chiens porteurs d’au moins un allèle M (et donc merles, qu’ils soient rouge ou bleu merle), le risque est d’engendrer un chiot « double merle », c’est-à-dire porteur de deux copies de l’allèle M. Les chiens « doubles merles » sont aussi appelés des homozygotes MM.
Ce statut génétique est associé à une couleur Merle avec du blanc envahissant et surtout à des risques importants de troubles cutanés ainsi que graves problèmes oculaires et auditifs. Les chiens doubles merle ont même jusqu’à 25% de chances d’être atteints de surdité.
Parents merles cryptiques : attention !
Les chiens merles cryptiques n’expriment pas forcément un pelage merle mais, pour autant, ils sont bien porteurs de l’allèle Merle cryptique (Mc) dans leur ADN. La copie Merle cryptique (Mc) peut être transmise en copie Merle (M) à la descendance.
Pour éviter les mariages à risque, il est donc recommandé de faire pratiquer des tests ADN aux reproducteurs afin de limiter les risques de donner naissance à des chiens double merle (MM), lesquels peuvent souffrir de graves problèmes de santé.
