Selon une étude publiée le 8 janvier 2026 dans la revue Science, une catégorie très particulière de chiens, les « Gifted Word Learners » (chiens surdoués pour apprendre des mots) est capable d'apprendre le nom de nouveaux jouets simplement en écoutant leur maître parler à quelqu'un d'autre. Les chercheuses de l'université Eötvös Loránd (ELTE) de Budapest et de VetMedUni Vienne comparent cette capacité à celle d'enfants d'environ 18 mois.
Dix chiens surdoués testés
L'équipe dirigée par la Dr Shany Dror et par la Dr Claudia Fugazza (ELTE), chercheuse senior, a travaillé avec dix chiens identifiés comme « Gifted Word Learners ». Ces animaux se distinguent par leur capacité à apprendre les noms de nombreux jouets au cours de séances de jeu naturelles avec leur maître.
Dans la première expérience, les propriétaires ont présenté deux nouveaux jouets de deux manières différentes :
- en s'adressant directement au chien et en le faisant jouer (condition « avec adresse directe »)
- ou en parlant du jouet à une autre personne sans s'adresser à l'animal (condition « écoute de conversation »).
Dans chaque cas, le chien entendait le nom du jouet pendant une durée limitée. Comme le précise le communiqué de l'université ELTE : « Dans chaque condition, les chiens ont entendu le nom de chaque nouveau jouet pendant un total de seulement huit minutes, réparties sur plusieurs brèves séances d'exposition. »
Une fois l'exposition terminée, les jouets étaient placés dans une pièce différente et le propriétaire demandait au chien de rapporter chaque jouet par son nom.
Les résultats ont montré que l'apprentissage fonctionnait : « Dans les deux conditions, sept chiens sur dix ont appris les nouveaux noms », rapporte le communiqué.
Les chiens ont fait preuve d'une très grande précision dès les premiers essais, avec 80 % de choix corrects lorsque les jouets leur étaient présentés directement.
Un deuxième test encore plus exigeant
Dans une seconde expérience, les chercheuses ont ajouté une difficulté supplémentaire. Le propriétaire montrait d'abord le jouet au chien puis le cachait dans un seau avant de le nommer.
Il y avait donc un décalage temporel entre la vision de l'objet et l'écoute de son nom. Malgré cette séparation, la plupart des chiens surdoués ont réussi à apprendre les nouveaux noms.
Selon la Dr Claudia Fugazza « ces résultats suggèrent que les chiens GWL peuvent utiliser de manière flexible différents mécanismes pour apprendre de nouvelles étiquettes d'objets ».
Une capacité rare qui ne concerne pas tous les chiens
Les chercheuses insistent sur un point essentiel. Cette aptitude ne concerne qu'une infime minorité de chiens.
Les tests réalisés sur des chiens ordinaires dans le même cadre expérimental n'ont pas montré le même résultat. Leur performance n'a pas dépassé le hasard.
Comme l'explique la Dr Shany Dror : « Ces chiens offrent un modèle exceptionnel pour explorer certaines des capacités cognitives qui ont permis aux humains de développer le langage, mais nous ne suggérons pas que tous les chiens apprennent de cette façon — loin de là. »
Une similitude frappante avec les jeunes enfants
La comparaison avec les tout-petits est l'un des résultats les plus marquants de l'étude. Le communiqué de l'université explique que ces chiens « excellent dans l'apprentissage à partir de discours entendus et d'interactions directes », à l'image d'enfants d'un an et demi.
L'éditorial de synthèse de Science va dans le même sens : « les chiens étaient capables d'apprendre des mots en écoutant des conversations, tout comme, ou même mieux que, des enfants d'un an et demi. »
« Nos résultats montrent que les processus socio-cognitifs qui permettent l'apprentissage de mots à partir de discours entendus ne sont pas uniquement humains », déclare la Dr Shany Dror dans le communiqué. « Dans les bonnes conditions, certains chiens présentent des comportements étonnamment similaires à ceux des jeunes enfants. »
Pour en savoir plus sur les capacités surprenantes des chiens à communiquer avec les humains, lisez notre article sur les aboiements et la communication canine.
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