Vous vous promenez avec votre chien. Il fait beau, le soleil brille et votre toutou gambade joyeusement quand tout à coup, il se fige, la truffe au ras du sol. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il frotte ses babines au sol suivi de son cou puis finit par se rouler avec enthousiasme sur le dos. Immédiatement, vous comprenez qu’il est trop tard ! Votre chien a trouvé une belle crotte bien odorante et se roule allégrement dedans, au point d’en étaler partout sur son pelage. Tout maître de chien sait bien que le même scénario peut se reproduire avec une carcasse en voie de décomposition ou tout autre chose de bien nauséabond ! Pourquoi les chiens, dont on sait l’odorat bien plus sensible que le nôtre, font-ils cela ? Eh bien, on ne le sait pas de façon certaine car le monde des odeurs est un monde qui nous échappe, faute de pouvoir les percevoir et les interpréter de la même façon que nos amis les chiens. A ce sujet, on n’a, pour l’heure, que les hypothèses suivantes pour expliquer ce comportement…
Ainsi, un chien se roulerait dans les excréments…
…pour masquer sa propre odeur ?
Le fait de se rouler dans les crottes, ou plus généralement dans tout ce qui sent mauvais, serait – pour certains – l’expression d’un instinct ancestral du chien, hérité de l’époque où ils étaient encore des prédateurs sauvages.
Certains auteurs suggèrent que ce comportement servait alors aux chiens à cacher leur odeur aux proies qu’ils traquaient afin de les rendre indétectables « olfactivement » parlant. Cependant, des études menées sur les loups n’accréditent pas totalement cette hypothèse car ces animaux ne se roulent pas exclusivement dans les excréments des herbivores qu’ils chassent.
D’autres pensent que les canidés auraient pu adopter ce comportement dans un tout autre objectif. A l’époque des chiens sauvages et des loups, les fortes odeurs dans lesquelles ils se roulaient auraient bien pu les aider à camoufler les petits de la portée aux autres prédateurs. Cette hypothèse a notamment été soutenue par une recherche publiée en septembre 2016 par Max Allen, chercheur à l'Université du Wisconsin à Madison. L’écologiste a observé des renards gris qui se frottaient les joues sur un sol fraîchement marqué par de l'urine de pumas. Selon Max Allen, les renards gris utiliseraient l'odeur laissée par ces grands prédateurs comme une forme de camouflage olfactif, pour les cacher d’autres grands prédateurs comme les coyotes. Mais là encore, cela n’explique pas pourquoi il arrive que de grands prédateurs comme les loups se roulent dans les excréments d’autres grands prédateurs !
…pour déposer son odeur ?
En se roulant dans des substances aux odeurs fortes, certains auteurs pensent que les canidés ne font que déposer leur propre odeur à cet endroit.
Stephen Harris de l'Université de Bristol au Royaume-Uni, qui a étudié le renard roux a déclaré à ce sujet dans un article de BBC Earth :
"Les renards ont des glandes dans la région des lèvres, les glandes circumbuccales (…). Nous ne connaissons pas la fonction précise de ces glandes odorantes, mais on observe les renards frotter les côtés de leur bouche et de leur cou sur toutes sortes d'objets. Ils semblent souvent le faire en réponse à de fortes odeurs. Les odeurs inhabituelles semblent les stimuler."
Or, quand un chien se roule, il commence lui aussi bien souvent par frotter ses babines et son cou…avant de se rouler tout entier dans la substance nauséabonde. Faut-il y voir là une façon de déposer son odeur ? C’est en tout cas une des hypothèses à envisager.
…pour communiquer et appartenir à un groupe ?
Certains auteurs pensent que ce comportement est un moyen de transmettre des informations sur l'endroit où ils sont allés (et se sont roulés) dans le reste de leur meute quand d’autres pensent qu’il est plutôt question d’augmenter le sentiment d’unité au sein d’un groupe de canidés en partageant une odeur commune. Car, en effet, dans un groupe de canidés, quand un animal commence à se rouler dans une odeur nauséabonde, les autres membres du groupe ont tendance à en faire de même.
…par plaisir ?
Et pourquoi les chiens ne se rouleraient-ils pas dans de la crotte par pur plaisir ? A y voir l’enthousiasme qu’ils y mettent, c’est à se le demander sérieusement ! Après tout, la frontière entre ce qui sent bon et ce qui sent mauvais est très variable d’un individu à l’autre au sein d’une même espèce alors imaginez quelle pourrait être la différence de perception d’une espèce à l’autre ! Il se pourrait tout simplement que les chiens trouvent que les crottes « sentent bon » et prennent du plaisir à se parfumer en se roulant dedans.
Muriel Brasseur du Oxford Animal Behaviour Center donne d’ailleurs du crédit à cette dernière hypothèse en déclarant dans les colonnes du BBC Earth :
"Je soupçonne qu'ils reçoivent une grande quantité de dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans la récompense et le plaisir. Si c'est un comportement de leur passé évolutif qui était lié à leur survie, il pourrait être renforcé en étant extrêmement amusant."
